Durante años, ha prevalecido la idea de que reducir las calorías en la dieta podría afectar negativamente al rendimiento físico, especialmente cuando se trata de mantener una rutina de ejercicios. La creencia popular es que menos comida significa menos energía y, por lo tanto, una menor capacidad para ejercitarse. Sin embargo, un estudio pone en duda esta suposición al mostrar que la restricción calórica y ejercicio físico no son incompatibles. De hecho, sus hallazgos en ratones sugieren que, incluso con una reducción significativa en la ingesta calórica, los niveles de actividad física voluntaria se mantienen sorprendentemente estables.
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¿Qué nos dice la ciencia sobre la restricción calórica y el ejercicio físico?
Durante mucho tiempo, la comunidad científica ha debatido sobre la relación entre la ingesta calórica y el rendimiento físico. La teoría dominante ha sido que una reducción en las calorías consumidas podría llevar a una disminución de la energía disponible, lo que se traduciría en una menor capacidad para realizar ejercicio. Este razonamiento se ha aplicado tanto a humanos como a animales, basándose en la premisa de que el cuerpo prioriza la conservación de energía cuando los recursos alimentarios son limitados.
Sin embargo, estudios recientes están desafiando esta noción. El nuevo estudio de la Universidad de California, Riverside, se suma a una creciente evidencia que sugiere que la restricción calórica y ejercicio físico no son necesariamente incompatibles. En este caso particular, los investigadores se propusieron examinar cómo afecta la reducción de calorías a la cantidad de ejercicio voluntario en ratones de laboratorio.
Los resultados del estudio son sorprendentes: incluso con una disminución del 20% en la ingesta calórica, los ratones continuaron realizando niveles similares de ejercicio en comparación con cuando se les alimentaba sin restricciones. Esto desafía la suposición de que menos calorías significan menos ejercicio, abriendo la puerta a nuevas formas de entender cómo el cuerpo maneja la energía en condiciones de dieta.
Los estudios previos que sugieren una disminución en la actividad física con la reducción calórica a menudo se basan en observaciones indirectas o en muestras limitadas. Este nuevo enfoque, que permite una observación directa del comportamiento de los ratones, ofrece una visión más clara y matizada de cómo podría funcionar este mecanismo tanto en animales como en humanos.
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Metodología del estudio
Los investigadores utilizar ratones normales y «high runners» (seleccionados por su alta predisposición a correr) para investigar cómo afecta la restricción calórica a la actividad física voluntaria. Durante tres semanas se midió la actividad física base de los ratones, para luego reducir su ingesta calórica en un 20% y, posteriormente, en un 40%.
Sorprendentemente, los ratones normales no redujeron su nivel de ejercicio diario, incluso con una restricción calórica del 40%. Los «high runners» disminuyeron la distancia recorrida en solo un 11%, manteniendo niveles de ejercicio elevados. Este comportamiento sugiere que la actividad física es resistente a la restricción calórica, posiblemente motivada por el «subidón del corredor,» relacionado con el aumento de dopamina y cannabinoides en el cerebro.
Además, la masa corporal de los ratones no se redujo significativamente con la reducción calórica del 20%, y solo hubo una disminución moderada con la del 40%, lo que sugiere una posible compensación metabólica aún no medida.
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Implicaciones para los seres humanos: ¿Debemos preocuparnos por nuestro rendimiento físico al hacer dieta?
Los resultados del estudio en ratones abren una ventana interesante sobre cómo podría comportarse el cuerpo humano bajo condiciones de restricción calórica y ejercicio físico. Tradicionalmente, se ha pensado que una dieta restrictiva podría limitar nuestra energía disponible, llevándonos a reducir la cantidad de ejercicio que realizamos. Sin embargo, este estudio sugiere que nuestro cuerpo podría ser más resistente a estas limitaciones de lo que se pensaba.
Para muchas personas, la preocupación de que una dieta pueda disminuir su rendimiento físico es un obstáculo para seguir un régimen alimenticio. No obstante, los hallazgos en ratones indican que es posible mantener un nivel alto de actividad física incluso con una reducción significativa en la ingesta calórica. Esto podría deberse a mecanismos similares a los observados en los ratones, como la motivación inducida por el ejercicio y posibles adaptaciones metabólicas.
Por lo tanto, para aquellos interesados en perder peso o mejorar su salud mediante la dieta, este estudio ofrece un alivio: no es necesario sacrificar la actividad física, ya que el cuerpo puede adaptarse para mantenerla.
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¿Qué significa este estudio para la conservación de especies en la naturaleza?
Más allá de sus implicaciones para la salud humana, los hallazgos de este estudio también son relevantes para la biología de la conservación, especialmente en el contexto de la pérdida de hábitat y la disponibilidad limitada de alimentos en la naturaleza. En muchas especies de animales salvajes, la disponibilidad de recursos puede fluctuar drásticamente debido a factores ambientales o humanos, lo que lleva a períodos de restricción calórica.
Este estudio sugiere que, al igual que los ratones de laboratorio, los animales salvajes podrían ser capaces de mantener altos niveles de actividad física, incluso cuando enfrentan una reducción significativa en la disponibilidad de alimentos. Esta capacidad de adaptación podría ser crucial para su supervivencia, permitiéndoles continuar con comportamientos esenciales como la búsqueda de alimentos, el apareamiento y la defensa del territorio, incluso en tiempos de escasez.
Para los conservacionistas, entender cómo diferentes especies manejan la restricción calórica y ejercicio físico puede ayudar a diseñar estrategias más efectivas para preservar la fauna en ambientes donde los recursos son limitados, asegurando así su supervivencia a largo plazo.
Este estudio se publicó el 1 de agosto de 2024 en la revista Physiology & Behavior.
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Eva María Rodríguez
Redactora web y creadora de contenidos digitales especializada en seguros y finanzas, así como en deporte y vida saludable. Colabora con PuntoSeguro desde 2014.
