¿Sabes cuántos años tiene tu cerebro? Porque, por si no lo sabes, la edad cerebral no tiene por qué coincidir con tu edad biológica. Pasa lo mismo con la edad del corazón. Es precisamente sobre la edad cerebral sobre lo que vamos a hablar en este artículo, a partir de un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Monash.
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Hablemos de la edad cerebral
Un cerebro podría no tener la misma edad que su portador. Dos investigadoras de la Universidad de Monash están trabajando en esta cuestión desde diferentes ángulos en un esfuerzo por encontrar respuestas.
Jo Wrigglesworth, de la Escuela de Salud Pública y Medicina Preventiva de Monash, especializada en la edad cerebral. Mientras trabajaba junto con la profesora asociada Joanne Ryan en investigación sobre epigenética, aprendió (en 2017) un nuevo método para predecir el envejecimiento basado en datos de neuroimagen y aprendizaje automático.
En 2021, publicó una revisión sistemática de la investigación, luego la aplicó a un grupo de ancianos australianos sanos reclutados en el ensayo clínico ASPREE (ASPirin in Reducing Events in the Elderly). Entonces ya descubrió que sus cerebros parecían más jóvenes que la norma (también definida como «envejecimiento cerebral decelerado»).
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Envejecimiento cerebral acelerado y función cognitiva
Sin embargo, también podría haber mostrado cerebros envejecidos y «atrofiados». Wrigglesworth explica que es un algoritmo útil que muestra que su grupo tenía lo que ella llamaría envejecimiento decelerado.
Wrigglesworth explica: «La idea general es que podría proporcionar una medida personalizada del riesgo de declive cognitivo, antes de lo esperado. Aunque sabemos que la atrofia cerebral tiende a asociarse con resultados más deficientes, como el deterioro cognitivo, todavía no hemos superado la diversidad del envejecimiento en nuestra población. La edad cerebral es un enfoque para capturar nuestros fenotipos únicos».
Sus investigaciones incluyen hallazgos de una asociación entre el envejecimiento cerebral acelerado y la mala función cognitiva. También, que los hombres mayores experimentaron una tasa más rápida de envejecimiento cerebral en un período de tres años.
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El papel de las lesiones cerebrales traumáticas
En el Instituto Turner para la Salud Cerebral y Mental y el Departamento de Neurociencia, el Dr. Gershon Spitz, investigador especializado en lesiones cerebrales traumáticas (TBI) y edad cerebral, encontró, por primera vez, que una sola lesión cerebral traumática puede resultar en un cerebro de «apariencia más vieja» décadas después de la lesión inicial.
Esta «vejez» es muy particular. «Hemos reconocido que un golpe masivo al cerebro puede desencadenar procesos que interactúan con la forma en que envejecemos con el entorno en el que vivimos a lo largo de toda nuestra vida», explica el Dr. Spitz.
Y añade: «Es un proceso progresivo que dura años, tal vez incluso décadas. Esta nueva forma de ver la lesión tiene que ver con la idea de que una lesión cerebral traumática puede iniciar ciertos procesos que llevan a enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer, quizás la enfermedad de Parkinson y la encefalopatía traumática crónica o CTE, que vemos en algunos atletas de la NFL y AFL».
La investigación estudió a personas con una única lesión cerebral traumática moderada o grave en promedio 22 años después de su lesión. «Tuvimos un conjunto de datos fantástico de más de cien personas con lesiones cerebrales y otras cien sin ellas. Lo que demostramos es que, en comparación con su edad cronológica, la edad de su cerebro parece más vieja de lo que debería».
Los investigadores llevaron esos hallazgos un paso más allá: «Es bueno encontrar alguna señal de anormalidad en una resonancia magnética, por ejemplo, pero es aún mejor demostrar que tiene alguna relevancia clínica»; dice el Dr. Spitz.
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Memoria verbal y envejecimiento cerebral
En su investigación, encontraron una asociación entre la brecha de edad cerebral y la memoria verbal. «Cuanto mayor sea la desviación entre su edad cronológica y su edad cerebral, peor puede ser su memoria verbal».
La memoria verbal es la capacidad de codificar, adquirir y recordar una lista de palabras. «Es uno de los dominios que muestra signos tempranos de deterioro en enfermedades relacionadas con la edad. Entonces, hay un poco de esta interesante señal de algo que es crónico y a largo plazo», dice el Dr. Spitz, «y cuanto más lo investigamos, más pensamos que hay algo allí para algunas personas».
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Un nuevo estudio pionero en el mundo
Un nuevo estudio pionero en el mundo, que comenzará a reclutar participantes próximamente y utilizará esencialmente el mismo grupo de personas con TBI y sin ellas, intentará acercarse al meollo de la edad cerebral en todo esto.
¿La edad cerebral se acelera a un ritmo más rápido en las personas con TBI que también podrían tener señales de pérdida de memoria verbal?
«Esencialmente, lo que hipotetizaríamos es que los individuos que presentan ciertas firmas de patología en esta línea de base deberían mostrar trayectorias más pronunciadas o un declive más pronunciado en los cinco años», dice el Dr. Spitz.
La magnitud de este cambio también debería estar asociada con el cambio en sus habilidades neuropsicológicas. «Eso es lo que sugeriría que encontraríamos. ¿Aquellos individuos considerados de alto riesgo realmente muestran este cambio a lo largo del tiempo?».
El estudio de la edad cerebral es un campo de investigación en rápido crecimiento y todavía hay mucho por descubrir. A medida que los científicos continúen explorando este tema, podrían desentrañar más secretos sobre cómo y por qué nuestros cerebros envejecen, lo que eventualmente podría conducir a intervenciones más efectivas para prevenir o tratar enfermedades neurodegenerativas.
El estudio se publicó en la revista Frontiers in Aging Neuroscience el 4 de enero de 2023.
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Avances en la investigación de la edad cerebral
A medida que avanzan las investigaciones en la edad cerebral, los científicos están descubriendo más acerca de los factores que pueden influir en el envejecimiento cerebral. Por ejemplo, los hábitos de vida, como la alimentación, el ejercicio y el manejo del estrés, podrían desempeñar un papel en la velocidad a la que envejece el cerebro. Estudiar estos factores podría ayudar a identificar intervenciones que podrían retrasar el envejecimiento cerebral y mantener la salud cognitiva a medida que envejecemos.
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Importancia de la prevención en el envejecimiento cerebral
Uno de los objetivos clave en la investigación del envejecimiento cerebral es el desarrollo de estrategias de prevención efectivas. Al comprender mejor cómo y por qué envejece el cerebro, los investigadores esperan poder identificar intervenciones que puedan ralentizar este proceso, lo que podría tener implicaciones importantes en la prevención y el tratamiento de enfermedades neurodegenerativas, como el Alzheimer y el Parkinson.
Algunas posibles intervenciones que podrían resultar efectivas incluyen cambios en el estilo de vida, como adoptar una dieta saludable, realizar actividad física regular, dormir lo suficiente y mantener la mente activa a través de actividades de estimulación cognitiva. Además, investigaciones futuras podrían explorar la eficacia de medicamentos y terapias específicas dirigidas a reducir el envejecimiento cerebral.
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Limitaciones y desafíos en la investigación de la edad cerebral
A pesar de los avances en el estudio de la edad cerebral, los investigadores aún enfrentan varios desafíos y limitaciones en este campo. Uno de estos desafíos es la falta de un biomarcador universal de la edad cerebral que sea aplicable a todas las situaciones. Dado que el envejecimiento cerebral puede manifestarse de diferentes maneras en diferentes personas, es posible que se requieran múltiples modelos y enfoques para evaluar y comprender completamente este fenómeno.
Otro desafío es la complejidad de la relación entre la edad cerebral y la función cognitiva. Aunque existe evidencia de una asociación entre el envejecimiento cerebral acelerado y la disminución cognitiva, también hay casos en los que las personas experimentan atrofia cerebral pero siguen funcionando bien cognitivamente. Comprender estas discrepancias y cómo se relacionan con factores individuales y del entorno es un área de investigación en curso.
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Conclusiones y perspectivas futuras
El estudio de la edad cerebral es un campo emocionante y en constante evolución, que tiene el potencial de arrojar luz sobre los misterios del envejecimiento y cómo afecta a nuestro cerebro y función cognitiva. A medida que los investigadores continúen explorando este tema y superando los desafíos que enfrentan, es probable que se realicen descubrimientos que conduzcan a intervenciones más efectivas y personalizadas para mantener la salud del cerebro a lo largo de nuestras vidas.
En última instancia, estos avances podrían mejorar la calidad de vida de las personas mayores y reducir la carga de las enfermedades neurodegenerativas en nuestra sociedad. Sin embargo, aún queda mucho por aprender en este campo. Los investigadores seguirán trabajando para desentrañar.
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Eva María Rodríguez
Redactora web y creadora de contenidos digitales especializada en seguros y finanzas, así como en deporte y vida saludable. Colabora con PuntoSeguro desde 2014.
