Hacer ejercicio es bueno a todas las edades. Aunque, a medida nos hacemos mayores, probablemente, todavía más. Y es que, si quieres vivir mucho y bien, vas a tener que preocuparte por hacer ejercicio, que no es solo bueno para tu cuerpo, sino también para tu mente. Por eso vamos a comentar este nuevo estudio de la Universidad de Queensland, que explica cómo el ejercicio de alta intensidad mejora la función cerebral en adultos mayores.
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Ejercicio de alta intensidad y mejora de la función cerebral en adultos mayores
El envejecimiento es uno de los principales factores de riesgo para la demencia, una condición que afecta a casi medio millón de australianos. En este contexto, un estudio longitudinal realizado por investigadores de la Universidad de Queensland ha revelado que el ejercicio de alta intensidad y función cerebral en adultos mayores puede ofrecer beneficios duraderos para la salud cognitiva. Dirigido por el profesor emérito Perry Bartlett y el doctor, Daniel Blackmore del Instituto del Cerebro de Queensland, este estudio pionero demuestra que seis meses de entrenamiento de intervalos de alta intensidad pueden mejorar significativamente la función cerebral en adultos mayores, y lo más sorprendente, mantener estos beneficios por hasta cinco años.
La investigación involucró a un gran grupo de voluntarios saludables, de entre 65 y 85 años, quienes participaron en un programa de ejercicio de seis meses. Además de llevar a cabo pruebas de biomarcadores y evaluaciones cognitivas, los participantes se sometieron a escáneres cerebrales de alta resolución. Los resultados fueron asombrosos: incluso cinco años después de haber completado el programa de ejercicios, los participantes continuaban mostrando mejoras en su función cognitiva, a pesar de no haber mantenido una rutina de ejercicios regular durante ese tiempo.
Bartlett señaló que esta es la primera investigación controlada de su tipo que no solo retrasa el deterioro cognitivo, sino que realmente mejora la función cerebral en adultos mayores saludables. «Seis meses de entrenamiento de intervalos de alta intensidad son suficientes para encender el interruptor», afirmó. Esta investigación abre nuevas posibilidades para la promoción de la salud cognitiva en la población mayor y sugiere que intervenciones simples, como el ejercicio, pueden tener un impacto significativo y duradero.
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¿Qué es el ejercicio de alta intensidad?
El ejercicio de alta intensidad se caracteriza por periodos cortos de actividad física intensa alternados con periodos de descanso o actividad ligera. Este tipo de entrenamiento, conocido como entrenamiento de intervalos de alta intensidad (HIIT, por sus siglas en inglés), ha ganado popularidad en los últimos años debido a sus numerosos beneficios para la salud, tanto física como mental.
En el estudio realizado por la Universidad de Queensland, se evaluaron tres niveles de intensidad de ejercicio:
- Baja intensidad: enfocado principalmente en la función motora, el equilibrio y los estiramientos.
- Intensidad media: caminata rápida en una cinta de correr.
- Alta intensidad: cuatro ciclos de carrera en una cinta de correr a casi la máxima capacidad de esfuerzo.
El estudio reveló que solo el ejercicio de alta intensidad llevó a mejoras cognitivas que se mantuvieron durante cinco años. Los participantes que realizaron este tipo de ejercicio mostraron cambios estructurales y de conectividad en el hipocampo, la región del cerebro responsable del aprendizaje y la memoria, así como cambios en los biomarcadores sanguíneos correlacionados con estas mejoras cognitivas.
Para muchos, el HIIT puede parecer desafiante, especialmente para los adultos mayores. Sin embargo, este estudio demuestra que con una guía adecuada y una programación cuidadosa, incluso las personas mayores pueden beneficiarse de este tipo de entrenamiento.
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Impacto del ejercicio en la función cerebral
El estudio ha proporcionado evidencia sólida sobre el impacto positivo del ejercicio de alta intensidad y función cerebral en adultos mayores. Durante el programa de seis meses, los participantes no solo mejoraron su capacidad física, sino que también experimentaron significativas mejoras en su función cognitiva. Estas mejoras fueron verificadas mediante escáneres cerebrales de alta resolución y pruebas de biomarcadores, lo que proporciona una visión detallada de los cambios que ocurrieron en el cerebro.
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Activación de células madre y producción de neuronas
Uno de los hallazgos más destacados del estudio es cómo el ejercicio de alta intensidad puede activar las células madre y aumentar la producción de neuronas en el hipocampo. Esta región del cerebro es crucial para el aprendizaje y la memoria, y la neurogénesis en esta área puede ayudar a mejorar la función cognitiva. Bartlett explicó que «seis meses de entrenamiento de intervalos de alta intensidad son suficientes para encender el interruptor», destacando la capacidad del ejercicio para inducir cambios duraderos en el cerebro.
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Resultados a largo plazo
Una de las sorpresas más agradables del estudio fue descubrir que los beneficios cognitivos del ejercicio de alta intensidad se mantenían incluso cinco años después de que los participantes completaran el programa. Esto sugiere que el ejercicio no solo tiene un impacto inmediato, sino que también puede ofrecer beneficios duraderos para la salud del cerebro. Los participantes que inicialmente mejoraron su función cognitiva continuaron demostrando estas mejoras años después, incluso si no mantuvieron una rutina de ejercicios regular.
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Cambios estructurales y de conectividad en el cerebro
Los escáneres cerebrales de alta resolución mostraron cambios significativos en la estructura y conectividad del hipocampo en los participantes que realizaron ejercicios de alta intensidad. Estos cambios incluyen un aumento en la densidad de las neuronas y una mejor conectividad entre diferentes regiones del cerebro, lo que podría explicar las mejoras en la función cognitiva observadas en el estudio. Blackmore señaló que «en las resonancias magnéticas de alta resolución de ese grupo, vimos cambios estructurales y de conectividad en el hipocampo, el área responsable del aprendizaje y la memoria.»
Los resultados de este estudio no solo resaltan la importancia del ejercicio para la salud física, sino que también subrayan su papel crucial en la promoción de la salud mental y cognitiva en los adultos mayores. Este tipo de evidencia es vital para desarrollar nuevas estrategias que ayuden a mantener a la población mayor cognitivamente saludable y activa.
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Eva María Rodríguez
Redactora web y creadora de contenidos digitales especializada en seguros y finanzas, así como en deporte y vida saludable. Colabora con PuntoSeguro desde 2014.
