En un estudio llevado a cabo por la Universidad de Cambridge, en colaboración con la Universidad de Sussex, los científicos han descubierto evidencias convincentes que demuestran cómo compensa el cerebro el deterioro cognitivo relacionado con la edad. Este hallazgo es un avance significativo en nuestra comprensión del envejecimiento cerebral y abre nuevas vías para explorar cómo podemos mantener nuestra función cognitiva a medida que envejecemos.
A medida que avanzamos en edad, es natural que nuestro cerebro experimente cambios, incluida la pérdida de células nerviosas y conexiones. Sin embargo, lo que sigue intrigando a los científicos es la razón por la cual algunas personas mantienen una función cerebral mejor que otras y cómo podemos protegernos contra el declive cognitivo. La investigación sugiere que la clave podría estar en la capacidad del cerebro para reclutar otras áreas para ayudar en la función cerebral y mantener el rendimiento cognitivo.
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Mecanismos compensatorios del cerebro
El estudio, dirigido por el doctor Kamen Tsvetanov, líder en investigación de la demencia de la Alzheimer’s Society en el Departamento de Ciencias Clínicas de Neurociencias de la Universidad de Cambridge, se propuso investigar por qué algunas personas mayores mantienen mejor la inteligencia fluida, esencial para resolver problemas abstractos, que otras.
Utilizando técnicas avanzadas de imagen por resonancia magnética funcional (fMRI), los investigadores examinaron la actividad cerebral de 223 adultos, de entre 19 y 87 años, mientras resolvían una serie de rompecabezas que variaban en dificultad.
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Cómo compensa el cerebro el deterioro cognitivo relacionado con la edad: hallazgos clave
Los resultados revelaron que, contrariamente a lo que se podría esperar, el cerebro de las personas mayores no solo sigue siendo capaz de realizar tareas de inteligencia fluida, sino que además, mejora su rendimiento al reclutar áreas adicionales del cerebro.
Específicamente, se observó una mayor actividad en el cuneus, una región en la parte posterior del cerebro, y en una región de la corteza frontal.
Cabe destacar que solo la actividad en la región del cuneus estaba fuertemente relacionada con un mejor rendimiento en las tareas, proporcionando nueva información sobre cómo se realizaban estas tareas que iba más allá de la red de demanda múltiple (MDN), la cual suele disminuir su actividad con la edad.
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Implicaciones para la comprensión del envejecimiento cognitivo
Los hallazgos sugieren que la capacidad de compensar el deterioro cognitivo no depende únicamente de la red de demanda múltiple, como se pensaba anteriormente, sino que también puede involucrar áreas del cerebro cuya función se conserva mejor con la edad.
Esto plantea preguntas interesantes sobre por qué algunos adultos mayores pueden reclutar estas áreas adicionales más efectivamente que otros, sugiriendo que factores como la educación y el estilo de vida podrían desempeñar un papel importante.
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Próximos pasos en la investigación sobre el envejecimiento cerebral
El doctor Ethan Knights, del Medical Research Council Cognition and Brain Sciences Unit en Cambridge, y la doctora Alexa Morcom, de la School of Psychology y Sussex Neuroscience research centre de la Universidad de Sussex, destacan la importancia de estos hallazgos para futuras investigaciones. Estas podrían explorar cómo intervenciones específicas, como cambios en el estilo de vida o la educación, podrían fomentar esta compensación cerebral en más personas.
Este estudio no solo arroja luz sobre cómo compensa el cerebro el deterioro cognitivo relacionado con la edad, sino que también sugiere que podríamos tener más control sobre nuestro envejecimiento cognitivo de lo que se pensaba anteriormente.
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Conclusiones
Ese estudio abre nuevas puertas a la comprensión del envejecimiento cognitivo y destaca la increíble capacidad de nuestro cerebro para adaptarse y compensar el deterioro cognitivo relacionado con la edad. Los descubrimientos subrayan la importancia de continuar investigando las capacidades compensatorias del cerebro, con la esperanza de desarrollar estrategias y terapias que puedan mejorar la calidad de vida de las personas mayores. A medida que la población mundial envejece, es fundamental profundizar en nuestro entendimiento de cómo mantener la agudeza mental y la función cognitiva en la vejez.
La investigación también resalta el valor de adoptar un enfoque proactivo hacia la salud cerebral, sugiriendo que actividades estimulantes, una dieta equilibrada, ejercicio regular y un estilo de vida saludable en general pueden ser clave para fomentar la resiliencia cognitiva. La posibilidad de que factores como la educación y el estilo de vida influencien la capacidad del cerebro para compensar el deterioro cognitivo abre una ventana de oportunidad para intervenciones preventivas que puedan ser accesibles a un amplio segmento de la población.
Finalmente, el estudio pone de relieve la complejidad del cerebro humano y su asombrosa capacidad para enfrentar los desafíos del envejecimiento. A través de la colaboración entre disciplinas y la innovación en las técnicas de investigación, seguimos descubriendo los secretos de nuestro órgano más enigmático. Este conocimiento no solo nos acerca a entender cómo compensa el cerebro el deterioro cognitivo relacionado con la edad, sino que también nos inspira a buscar maneras de vivir vidas más largas, más saludables y más plenas.
Este estudio fue publicado en febrero de 2024 en la revista eLife.
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Eva María Rodríguez
Redactora web y creadora de contenidos digitales especializada en seguros y finanzas, así como en deporte y vida saludable. Colabora con PuntoSeguro desde 2014.
